L'homme qui a transformé des secrets nucléaires en entreprise

Les pièces voyageaient par cargo. Les plans de la bombe sont apparus dans des sacs à provisions provenant d'un tailleur pakistanais.

Entre eux se trouvait un secret qui allait ébranler des gouvernements sur trois continents : une partie des connaissances nécessaires pour se lancer dans la fabrication d'une arme nucléaire était devenue une marchandise. Et l'homme au centre de ce commerce était célébré dans son propre pays comme un héros national.

Il s'appelait Abdul Qadeer Khan.

Nous sommes en octobre 2003, un cargo appelé le BBC China a été détourné vers l’Italie avant de pouvoir achever son voyage vers la Libye. Sa cargaison comprenait des composants pour environ 1 000 centrifugeuses, des machines utilisées pour l’enrichissement de l’uranium. Fabriquées en Malaisie et expédiées via le Moyen-Orient, les pièces étaient destinées au programme nucléaire clandestin de Muammar Kadhafi.

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L'interception a permis de faire apparaître un réseau d'approvisionnement international reliant usines, hommes d'affaires, intermédiaires et gouvernements. Plus tard, des enquêteurs examinant le programme libyen ont également retrouvé des documents de conception d'armes nucléaires.

Khan avait contribué à rendre possibles de telles transactions. Il savait où trouver l'équipement, qui contacter et comment mettre en relation acheteurs et fournisseurs à travers les frontières. Des technologies protégées au nom de la survie nationale pouvaient désormais être acquises via un réseau international.

Pour le Pakistan, son expertise offrait une protection contre l'Inde. Pour ses clients étrangers, elle offrait une chance de poursuivre leurs propres ambitions nucléaires.

Pour Washington, cela a mis au jour les conséquences des compromis faits des années plus tôt.

Bien avant le navire intercepté et l'aveu télévisé, Khan était métallurgiste et travaillait aux Pays-Bas. En 1972, il a rejoint FDO, une entreprise d'ingénierie associée à Urenco, le consortium européen d'enrichissement de l'uranium.

C'était un travail qui le plaçait près de technologies sensibles et des personnes qui les fournissaient.

Son habilitation de sécurité était limitée. Son accès s'est avéré beaucoup plus vaste. Des missions de traduction, des relations professionnelles et de mauvaises pratiques de sécurité l'ont mis en contact avec des informations confidentielles sur les centrifugeuses.

Il apprit aussi quelque chose qui deviendrait tout aussi précieux que les documents : qui avait fabriqué l'équipement.

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Un dessin pourrait expliquer une machine. Un fournisseur pourrait aider à le transformer en quelque chose qui fonctionne.

À des milliers de kilomètres, les dirigeants pakistanais faisaient face à une crise nationale. La défaite du pays lors de la guerre de 1971 contre l’Inde avait entraîné la création du Bangladesh. Puis, en 1974, l’Inde a effectué son premier essai nucléaire.

Pour le Pakistan, le déséquilibre militaire avait pris une dimension nouvelle et effrayante.

Khan offrit son aide. Lorsqu'il retourna au Pakistan à la fin de 1975, ses connaissances et ses contacts européens donnèrent au pays une autre voie vers une arme nucléaire.

L'entreprise exigeait encore des années de travail, d'énormes ressources et les contributions de nombreux autres scientifiques et responsables. Mais Khan devint une figure centrale de son effort d'enrichissement de l'uranium à Kahuta.

Des fournisseurs étrangers ont aidé à fournir l'équipement. Les connexions d'approvisionnement ont traversé les frontières. Le Pakistan a progressivement développé des capacités que d'autres gouvernements tentaient de l'empêcher d'acquérir.

Les services de renseignement occidentaux avaient découvert le programme à la fin des années 1970. Mais le savoir et l'arrêter étaient deux choses bien différentes.

L'ancien Premier ministre néerlandais Ruud Lubbers a déclaré plus tard que la CIA avait demandé aux Pays-Bas de s'abstenir d'agir contre Khan afin que les agents du renseignement puissent suivre ses activités.

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La logique, selon ce récit, était de continuer à observer et d'en apprendre davantage.

C'était un pari aux conséquences qui s'étendraient bien au-delà des Pays-Bas.

Puis, en décembre 1979, des troupes soviétiques ont envahi l'Afghanistan.

Le Pakistan est soudain devenu indispensable pour Washington. Son territoire et son service de renseignement offraient une voie pour soutenir la résistance afghane contre l'Union soviétique.

Les responsables américains avaient désormais des objectifs concurrents : empêcher le Pakistan d'acquérir des armes nucléaires et préserver sa coopération dans la lutte contre Moscou.

La question nucléaire a continuellement perdu du terrain.

Des documents déclassifiés montrent que des responsables ont remis en question les assurances pakistanaises et se sont inquiétés de ses activités d'approvisionnement. Les efforts pour restreindre les exportations sensibles se sont poursuivis. Mais la volonté de Washington d'affronter Islamabad était limitée par la valeur de l'alliance.

Le Pakistan était devenu trop utile pour être aliéné.

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À mesure que son programme nucléaire progressait, les relations internationales de Khan ont fini par servir d'autres clients.

Un réseau monté pour obtenir de la technologie pour le Pakistan est devenu un canal par lequel de la technologie sensible pouvait en sortir.

L'Iran, la Corée du Nord et la Libye sont devenus des clients. Des équipements, des expertises et des contacts de fournisseurs ont franchi les frontières via un réseau d'intermédiaires et de fabricants.

Le réseau pouvait réunir une aide qu’un acheteur aurait autrement eu du mal à obtenir. Une usine pouvait fabriquer des composants dans un pays tandis qu’un intermédiaire organisait leur transfert à travers un autre. Différents acteurs fournissaient des pièces d’un ensemble beaucoup plus vaste.

Khan avait contribué à faire du commerce de l'approvisionnement nucléaire une activité internationale.

Cela ne signifiait pas qu’un client pouvait simplement payer pour obtenir une bombe finie. L’expérience de la Libye allait montrer l’écart entre l’acquisition d’équipements et leur maîtrise. Les problèmes techniques, l’expertise limitée et la difficulté de faire fonctionner les différents éléments ensemble restaient des obstacles importants.

Mais le réseau avait abaissé les barrières dont les gouvernements dépendaient pour ralentir la prolifération des armes nucléaires.

Finalement, les services de renseignement américains et britanniques y ont finalement pénétré. Les informations sur ses activités leur ont donné une vision plus claire des achats de la Libye et ont contribué à l'interception BBC China.

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D'ici là, le gouvernement de Kadhafi discutait déjà de ses programmes d'armes avec la Grande-Bretagne et les États-Unis. Ces pourparlers avaient commencé en mars 2003, des mois avant que le navire ne soit arrêté.

La saisie a renforcé la pression sur Tripoli. Elle a aussi rendu la dissimulation continue plus difficile.

Le 19 décembre 2003, la Libye a annoncé qu'elle abandonnerait ses programmes d'armes interdits.

Les inspections ont mis au jour du matériel importé, des activités non déclarées et des documents de conception d'armes nucléaires. Elles ont également révélé que la Libye était loin de produire une arme nucléaire.

Pour Khan, cependant, les révélations furent dévastatrices.

En février 2004, l'homme célébré pour avoir contribué à assurer l'avenir du Pakistan est apparu à la télévision nationale et a accepté la responsabilité des activités de prolifération.

Le président Pervez Musharraf lui a accordé sa grâce. Khan a ensuite passé des années assigné à résidence.

La confession offrait une explication politiquement commode selon laquelle un scientifique célébré avait réalisé une opération illicite à l'insu de l'État.

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Khan a ensuite contesté ce récit. Il a retiré sa confession et a déclaré qu'on en avait fait un bouc émissaire pour protéger le Pakistan.

Les autorités pakistanaises ont maintenu leur position. Des enquêteurs étrangers se sont vu refuser un accès direct à lui.

Son rôle dans le réseau a été établi. L'étendue complète des connaissances et des autorisations officielles restait contestée.

Lorsque Khan est mort le 10 octobre 2021, à l’âge de 85 ans, les dirigeants pakistanais ont salué sa contribution à la sécurité nationale. Pour de nombreux Pakistanais, il avait aidé le pays à disposer des moyens de dissuader un voisin plus puissant.

Ailleurs, son nom est resté indissociable de la vente de secrets nucléaires.

Les deux réputations sont nées de la même carrière.

Khan comprenait la peur qui poussait les gouvernements à rechercher une bombe. Il avait aidé son propre pays à répondre à cette peur, puis était devenu un élément central d'un réseau qui en approvisionnait d'autres.

Son histoire soulève une question difficile pour les pays qui tentent d'empêcher une nouvelle entreprise de ce genre.

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ISSN 2978-4891