Combien vaut un accent anglais ?

Imaginez deux personnes ayant la même éducation, la même expérience, voire le même vocabulaire. L’une d’elles gagne nettement plus, et la seule différence réside dans la façon dont elle parle. Cela paraît absurde, pourtant dans une grande partie du Sud global, c’est plus proche de la réalité que ce que nous aimons admettre.

La raison commence par ce que l’anglais ouvre. En Inde, des chercheurs utilisant l'India Human Development Survey ont constaté que les hommes qui parlent anglais couramment gagnent environ 34 % de plus par heure que les hommes qui n'en parlent pas du tout, et même un peu d'anglais procure une prime de 13 %. Ce bonus de maîtrise est à peu près équivalent à l'obtention du secondaire. L'anglais ne rend personne plus intelligent, bien sûr. Ce qu'il offre aux gens, c'est l'accès : à de meilleures universités, à des employeurs multinationales et à des clients internationaux. Voyons comment cela se vérifie dans le Sud global.

Les Philippines montrent jusqu'où cela peut aller avec leur industrie de l'externalisation, qui emploie actuellement environ 1,6 million de personnes et génère environ 32 milliards de dollars par an, en partie grâce à leur importante main-d'œuvre anglophone.

Cet accès existe à cause de l'histoire coloniale, et l'indépendance ne l'a pas annulé. La constitution pakistanaise avait fixé 1988 comme date limite pour remplacer l'anglais par l'ourdou, pourtant l'anglais domine encore l'enseignement supérieur, le droit et la vie des entreprises aujourd'hui. Le Kenya a conservé le prestige de l'anglais après l'indépendance, et en 2025 le Nigeria l'a réaffirmé comme langue d'enseignement de l'école primaire à l'université, évoquant ses plus de 500 langues indigènes et une pénurie d'enseignants et de matériel. Une fois que les écoles, les bureaux et les tribunaux d'un pays sont organisés autour d'une langue, s'en défaire devient très difficile.

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Bien sûr, une langue qui ouvre des portes soulève une autre question : qui peut l'apprendre correctement ? Les familles aisées élèvent leurs enfants en anglais à la maison et les envoient dans des écoles anglophones. Les familles plus modestes veulent le même avantage mais n'y parviennent souvent pas. À Islamabad, l'école privée peut coûter entre 80 et 140 $ par mois, tandis que le salaire médian mensuel au Pakistan est d'environ 120 $. Et après tout cet investissement, il y a encore l'examen IELTS, qui coûte environ 270 $, soit plus de deux mois de ce salaire médian, juste pour confirmer ce que treize ans d'enseignement de l'anglais avaient déjà prouvé.

Même dans ce cas, la fluidité peut ne pas suffire. Une méta-analyse de 139 résultats a révélé que les candidats avec des accents standard étaient jugés plus embauchables, en partie parce que les auditeurs interprétaient l’accent comme un signe de statut social. L’effet se manifeste aussi en ligne. Une autre étude portant sur 5 367 conférences TED a montré que les intervenants avec des accents non natifs suscitaient moins d’engagement, même en tenant compte du sujet et de la célébrité, en raison des stéréotypes et de l’effort supplémentaire nécessaire pour traiter un accent peu familier.

Tout cela alimente une boucle. Autrement dit, l’anglais apporte des opportunités, donc les familles qui en ont les moyens investissent dans des écoles anglophones. Leurs enfants grandissent plus à l’aise et plus fluides en anglais, ce qui les aide à obtenir de meilleurs emplois, et finalement ils élèvent eux-mêmes leurs enfants en anglais dès la naissance. L’anglais peut être une échelle de mobilité, mais certaines personnes naissent déjà à mi-hauteur.

Rien de tout cela ne fait de l'anglais le méchant. Il relie un employé de centre d'appels philippin à une entreprise américaine et donne à un universitaire nigérian un public international. Le problème commence quand on confond l'accès à l'anglais, ou à un accent particulier, avec l'intelligence. L'un est une capacité, l'autre une opportunité.

La question n'est donc pas seulement ce qu'un accent anglais vaut. C'est qui peut se permettre d'en acquérir un.

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ISSN 2978-4891

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