L'interprète oublié de l'Éthiopie du « miracle de Meiji » — Opinion
Alors que l'Afrique cherche des modèles de développement, elle se tourne souvent vers l'Occident ou vers la Chine. Pourtant, il y a plus de soixante-dix ans, l'intellectuel éthiopien Kebede Michael s'est tourné ailleurs : vers le Japon.
C'était bien avant que « regarder vers l'Est » ne devienne à la mode. En 1954, à une époque où une grande partie de l'Afrique était encore sous domination coloniale, Kebede publia un livre en amharique au titre frappant : Comment le Japon s'est-il modernisé ? Plutôt que de se demander pourquoi l'Éthiopie était pauvre, Kebede s'interrogea sur les raisons de la richesse du Japon.
Il chercha des leçons pratiques d'une société non occidentale qui s'était transformée en une puissance moderne tout en préservant sa souveraineté et son identité culturelle, et l'avait fait en un clin d'œil proverbial.
La question de Kebede reste pertinente aujourd'hui. Alors que les pays africains continuent de chercher des voies vers l'industrialisation, l'expérience du Japon offre des leçons souvent négligées. Plus important encore, l'interprétation par Kebede de la transformation de l'ère Meiji a anticipé des débats qui émergeront plus tard dans le discours sur le développement.
Au cœur de l'enquête de Kebede se trouvait une énigme simple. L'Éthiopie et le Japon partageaient plusieurs similitudes historiques. Tous deux possédaient de longues traditions étatiques, avaient connu des périodes d'isolement relatif et avaient été confrontés à l'expansion de la puissance occidentale à l'époque moderne. Pourtant, au XXe siècle, le Japon était devenu une puissance industrielle alors que l'Éthiopie restait économiquement sous-développée. Pourquoi ?
RECOMMENDED FOR YOU
L'Éthiopie accueille la nouvelle année avec un spectacle de drones coloré à Addis-Abeba
Kebede a rejeté les explications fondées sur la race, la géographie ou la culture. Il s'est plutôt concentré sur la façon dont les sociétés réagissent aux stimuli externes. À son avis, le Japon du XIXe siècle a conclu que la survie nationale nécessitait une modernisation complète. Les Japonais ont reconnu que la puissance occidentale reposait sur le savoir pratique, et ils ont mobilisé leur société en conséquence.
Ce qui impressionnait Kebede n'était pas que le Japon ait appris de l'Occident. Beaucoup de sociétés ont tenté cela. Ce qui distinguait le Japon était sa capacité à apprendre de manière sélective, rapide et intentionnelle. Le Japon n'a pas imité un modèle étranger unique. Il a étudié plusieurs pays, emprunté ce qui fonctionnait et adapté ces leçons aux circonstances locales. Sa réussite résidait dans la synthèse de diverses influences extérieures en un projet national cohérent.
Kebede était particulièrement fasciné par l'approche du Japon envers le savoir. Bien avant que le capital humain ne devienne un concept à la mode chez les économistes et les acteurs du développement, il soutenait que les Japonais reconnaissaient que la puissance nationale dépendait moins des ressources naturelles que du savoir pratique.
L'enseignement technique, le génie, la médecine et autres sciences appliquées occupaient une place centrale dans l'esprit des réformateurs du Japon de l'ère Meiji. La prospérité et la puissance nationale dépendaient de la maîtrise de ces savoirs.
À cet égard, la pensée de Kebede ressemblait étroitement à celle de Yukichi Fukuzawa, le célèbre intellectuel de l'ère Meiji. Tous deux considéraient l'apprentissage pratique comme la base du progrès national. Et tous deux rejetaient l'idée que s'intéresser aux savoirs occidentaux impliquait nécessairement une capitulation culturelle.
Kebede a également identifié un autre ingrédient du succès du Japon qui est souvent négligé dans les débats contemporains sur le développement : le leadership. Alors que les chercheurs modernes ont tendance à mettre l'accent sur les institutions et les incitations, Kebede attachait une grande importance à ce que l'on pourrait appeler le facteur humain.
Il observa que la plupart des pays ont la chance de produire un dirigeant transformateur par génération — la Turquie a eu Mustafa Kemal Atatürk, l'Inde a eu Mahatma Gandhi, et la Chine a eu Sun Yat-sen. Le Japon de l'ère Meiji, en revanche, semblait béni d'une génération entière de grands bâtisseurs de nation.
Sa liste comprenait Yukichi Fukuzawa, Kido Takayoshi, Okubo Toshimichi, Ito Hirobumi, Okuma Shigenobu, Saigo Takamori, Yamagata Aritomo et d'autres. Que les historiens contemporains approuvent pleinement la sélection de Kebede importe moins que ce qu'elle révèle de sa compréhension de la modernisation. Pour Kebede, l'essor spectaculaire et rapide du Japon — le « miracle japonais » — était le produit d'une concentration extraordinaire de talents et d'un leadership tourné vers l'intérêt public pendant la période Meiji.
RECOMMENDED FOR YOU
La campagne en Éthiopie demande des mesures plus fermes contre les violences faites aux femmes
Parmi ces personnalités, selon Kebede, Fukuzawa occupait une place particulière. Kebede l'admirait en tant qu'intellectuel qui contribua à redéfinir la relation du Japon avec le reste du monde. Il remarquait aussi que Fukuzawa et d'autres dirigeants de l'ère Meiji étaient de fervents lecteurs d'histoire mondiale, tirant des leçons de personnages tels qu'Alexandre le Grand et Napoléon. Leur succès, soutenait Kebede, provenait en partie de l'étendue de leurs horizons intellectuels.
Cela amena naturellement Kebede à poser une question plus dérangeante : si le Japon avait pu le faire, pourquoi pas l'Éthiopie ? La réponse est multiple. D'abord, le Japon percevait la modernisation comme une question de survie nationale. L'arrivée des puissances occidentales convainquit les dirigeants japonais que l'échec à se moderniser pouvait entraîner leur subjugation.
En revanche, les dirigeants de l'Éthiopie, du moins depuis l'empereur Tewodros au XIXe siècle jusqu'à l'empereur Haïlé Sélassié au XXe siècle, ont souvent considéré l'Europe moins comme une menace que comme un allié potentiel, diminuant le sentiment d'urgence qui a poussé aux réformes au Japon.
Deuxièmement, la victoire de l'Éthiopie sur l'Italie à Adoua en 1896 — l'une des plus grandes réussites anticoloniales d'Afrique — a peut-être paradoxalement affaibli l'incitation à une modernisation globale. Contrairement au Japon, l'Éthiopie a démontré qu'elle pouvait vaincre une puissance européenne sans entreprendre une transformation industrielle de grande envergure. Le succès a réduit la pression en faveur de réformes plus profondes.
Troisièmement, les efforts de modernisation éthiopiens ont souvent privilégié la centralisation politique au détriment d'une transformation sociale étendue. La réforme a fréquemment été imposée d'en haut plutôt que construite par des coalitions nationales inclusives. Le Japon de l'ère Meiji, en revanche, a associé la construction de l'État à la mobilisation de divers groupes sociaux autour d'un projet de développement commun.
La leçon plus large du discours de Kebede sur le Japon de l’ère Meiji n’est pas que les pays africains devraient reproduire le Japon du XIXe siècle. Les circonstances historiques diffèrent trop pour une simple imitation. Mais Kebede comprenait quelque chose qui reste important aujourd’hui : le développement réussi exige plus que des ressources, de l’aide ou des politiques favorables. Il requiert un savoir-faire pratique, un apprentissage stratégique et un leadership visionnaire.
Kebede n'était pas seulement un admirateur éthiopien du Japon, mais aussi l'un des premiers interprètes africains de l'expérience de développement d'Asie de l'Est. Son étude était une enquête sur les possibilités de la modernité éthiopienne.
Sous son récit de la transformation Meiji se cachait un défi plus vaste adressé à ses compatriotes éthiopiens : si le Japon a pu se moderniser avec succès, pourquoi pas l'Éthiopie ? Cette question reste pertinente non seulement pour l'Éthiopie mais aussi pour une grande partie du Sud global.
RECOMMENDED FOR YOU
Takaichi suscite un débat sur les principes non nucléaires du Japon
Les opinions et pensées exprimées dans cet article reflètent uniquement le point de vue de l'auteur.
Seifudein Adem est professeur invité à l'Institute of Advanced Research and Education de l'université Doshisha à Kyoto, Japon. Il a enseigné en Éthiopie, aux États-Unis, au Japon et en Chine et est l'auteur de plusieurs livres sur les relations internationales.
