Les missions qui ont changé le cours de la Seconde Guerre mondiale

Points clés

• Des bombes atomiques américaines ont frappé Hiroshima et Nagasaki en août 1945
• Des dizaines de milliers de personnes ont été tuées dans les explosions initiales
• Le Japon capitula quelques jours plus tard, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale

Quatre-vingt et un ans après la première bombe atomiquea été utilisé en temps de guerre, les missions au-dessus d'Hiroshima et de Nagasaki restent parmi les actions militaires les plus déterminantes et controversées de l'histoire moderne, tuant des dizaines de milliers de personnes immédiatement et exposant bien d'autres à des brûlures, des blessures et des radiations.

Les deux attaques ont été menées par des bombardiers B-29 des U.S. Army Air Forces opérant depuis Tinian dans les îles Mariannes, à environ 2 500 km au sud-est du Japon. Les Archives nationales indiquent que les bombardements des 6 et 9 août 1945 ont dévasté les deux villes japonaises et contribué à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Les missions correspondent généralement aux itinéraires indiqués sur la carte jointe, bien que l'opération sur Nagasaki ait été plus compliquée qu'un vol direct de Tinian à Nagasaki.

Le 6 août, le colonel Paul Tibbets pilotait l'Enola Gay, un B-29 Superfortress affecté au 509e Composite Group, depuis Tinian en direction d'Hiroshima.

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L'avion transportait « Little Boy », une bombe atomique à base d'uranium. Vers 8 h 15, heure locale, l'engin a été largué au‑dessus d'Hiroshima et a explosé à environ 1 600 pieds au‑dessus de la ville, selon le National WWII Museum. Le musée estime qu'environ 80 000 personnes sont mortes à la suite de l'explosion initiale, tandis que les décès ultérieurs dus aux blessures et aux radiations ont fait grimper le bilan.

Le Smithsonian affirme que l'arme de l'Enola Gay a été la première bombe atomique utilisée au combat. Ses archives décrivent Little Boy comme une arme à uranium hautement enrichi utilisant un dispositif de type fusil.

La destruction a été immense. Les archives historiques du Smithsonian citent des estimations américaines de 60 000 à 70 000 personnes tuées ou portées disparues et environ 140 000 blessées à Hiroshima, ce qui illustre pourquoi les chiffres des victimes peuvent varier selon la période et la méthodologie utilisées.

Trois jours plus tard, le 9 août, un autre B-29, le Bockscar, décolla de Tinian sous le commandement du major Charles Sweeney transportant Fat Man, une bombe à implosion au plutonium.

Un détail important manque dans les cartes simplifiées de la mission. Nagasaki était la cible secondaire.

Bockscar s'est initialement dirigé vers Kokura, un important centre militaro-industriel sur l'île japonaise de Kyushu. La fumée et la brume ont toutefois obscurci la cible, empêchant l'équipage d'effectuer la mission de bombardement visuelle requise. L'appareil a finalement dévié vers Nagasaki.

La bombe a été larguée vers 11 h.

Le National WWII Museum estime qu'environ 40 000 personnes ont été tuées par la détonation initiale, et des dizaines de milliers d'autres sont mortes par la suite des suites de leurs blessures et de l'exposition aux radiations. Le relief de la ville a atténué certains effets du souffle, mais les zones autour de l'épicentre ont été dévastées.

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Avec le carburant dangereusement bas après la mission, le Bockscar s'est rendu à Okinawa, où il a atterri avant de finalement retourner à Tinian. Cela explique l'étape d'Okinawa représentée sur la carte.

Aucune arme nucléaire n'a été utilisée dans un conflit armé depuis les attaques d'Hiroshima et de Nagasaki.

Cette distinction a fait des deux villes des symboles durables des conséquences humanitaires de la guerre nucléaire, tandis que la décision d'utiliser les bombes continue de susciter le débat parmi les historiens sur la nécessité militaire, les alternatives dont disposaient les décideurs américains et les facteurs qui ont finalement poussé le Japon à se rendre.