Certains animaux peuvent vivre pendant des siècles, et l'un d'eux pourrait ne pas vieillir du tout

Points principaux

• Certains animaux des grands fonds peuvent vivre pendant des milliers d'années
• Les requins du Groenland peuvent survivre pendant des siècles
• Les humains ont un record vérifié de 122 ans

Certaines parties de la Terreanimaux les plus longeviquessurvivre pendant des siècles voire des milliers d'années, beaucoup des exemples les plus extrêmes étant trouvés dans l'océan. Mais les chiffres ne sont pas tous directement comparables : certains correspondent à des âges vérifiés d'animaux individuels, tandis que d'autres sont des estimations scientifiques ou des durées de vie maximales.

Les éponges des grandes profondeurs sont parmi les plus remarquables. Des recherches sur l'éponge vitreuse Monorhaphis chuni ont estimé qu'un spécimen avait vécu environ 11 000 ans, avec une marge d'incertitude d'environ 3 000 ans. Cela rend le chiffre arrondi de 10 000 ans de l'infographie raisonnable, bien qu'il s'agisse d'une estimation plutôt que d'un âge mesuré précisément.

Les coraux noirs peuvent aussi survivre pendant des milliers d'années, ce qui rend une longévité extrême particulièrement courante chez certains organismes marins à croissance lente.

Une palourde qui a vécu plus de 500 ans

L'un des records individuels les plus impressionnants appartient à une quahog océanique, Arctica islandica. Des chercheurs de l'université de Bangor ont déterminé qu'un spécimen recueilli dans les eaux islandaises avait vécu 507 ans.

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Surnommée « Ming », l'âge de la palourde pouvait être déterminé à partir des anneaux de croissance annuels de sa coquille, un peu comme en comptant les cernes d'un arbre.

Les requins du Groenland constituent un autre cas extraordinaire. Une étude de 2016 publiée dans Science a utilisé la datation au radiocarbone des protéines des cristallins oculaires de 28 femelles. La plus grande était estimée à 392 ans, avec une incertitude de 120 ans dans les deux sens. Les chercheurs ont conclu que les requins du Groenland vivent au moins 272 ans, ce qui en fait les vertébrés les plus longévifs connus.

Donc, la valeur de 400 ans indiquée dans le graphique est une approximation utile, mais elle ne doit pas être interprétée comme une durée de vie maximale exacte.

D'autres poissons peuvent aussi vivre bien plus longtemps que les humains. La NOAA enregistre un âge maximal de 205 ans pour la sébaste à gros yeux d'après un spécimen collecté dans le sud-est de l'Alaska.

Les baleines boréales peuvent atteindre des âges tout aussi remarquables. NOAA Fisheries indique que des preuves provenant d'anciennes pointes de harpon récupérées sur des baleines, ainsi que des techniques de datation plus récentes, montrent que les baleines boréales peuvent vivre plus de 200 ans.

Les oursins rouges peuvent aussi atteindre 200 ans ou plus, selon des recherches rapportées par l'Oregon State University. Contrairement aux humains, ces animaux semblent présenter remarquablement peu de signes de déclin lié à l'âge même lorsqu'ils ont plus d'un siècle.

Jonathan continue encore à 194

Sur la terre, les chiffres sont beaucoup plus faibles, mais un animal vivant a été le témoin de près de deux siècles d'histoire humaine.

Jonathan, une tortue géante des Seychelles vivant sur l'île de Sainte-Hélène, serait né vers 1832, ce qui ferait de lui au moins 194 ans en 2026. Guinness World Records le reconnaît comme l'animal terrestre vivant connu le plus âgé au monde et comme la tortue ou le spécimen de tortue terrestre le plus ancien jamais enregistré.

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Les humains vivent bien moins longtemps que bon nombre de ces animaux. La personne la plus vieille entièrement authentifiée fut Jeanne Calment, de France, qui a vécu 122 ans et 164 jours avant de mourir en 1997. Son record n'a toujours pas été dépassé.

La « méduse immortelle » est-elle vraiment immortelle ?

La principale réserve concerne l'animal en haut du graphique.

La méduse immortelle, Turritopsis dohrnii, n'est pas connue pour vivre éternellement à l'état sauvage. Elle tient son nom d'une capacité inhabituelle à inverser son cycle de vie. Dans certaines conditions, une méduse adulte peut revenir à un stade de développement antérieur et recommencer à croître.

Cela signifie qu'il pourrait théoriquement répéter son cycle de vie plutôt que de mourir inévitablement du vieillissement biologique. Mais il peut toujours être tué par une maladie, des prédateurs ou des conditions environnementales. Dire que son espérance de vie est « potentiellement indéfinie » est donc plus précis que d'affirmer qu'une méduse individuelle a réellement vécu pour toujours.