De la crise des algues à une économie bleue caribéenne

Quand une invasion d'algues devient une crise

Lorsque de grandes quantités de sargasses atteignent la côte, elles peuvent s'accumuler en couches épaisses qui bloquent la lumière du soleil et réduisent l'oxygène dans les écosystèmes marins, affectant la biodiversité locale et les populations de poissons.

« Ces lourds volumes privent d'oxygène et bloquent la lumière dans cet écosystème marin local », a déclaré Andrés Bisonó, fondateur et PDG de BlueGea Group, qui comprend SOS Carbon, SOS Biotech et Fundación Terra & Marre. Les algues peuvent aussi empêcher les tortues marines d'atteindre l'océan, tandis que la décomposition du sargasse libère du carbone, du méthane et d'autres substances susceptibles de créer des risques pour la santé humaine.

L'impact atteint également l'industrie du tourisme. Les plages couvertes par de grandes quantités d'algues peuvent devenir moins attrayantes pour les visiteurs, en particulier dans les destinations connues pour leurs eaux claires.

Bisonó a déclaré que des données publiées estiment que le sargasse peut réduire les visites touristiques vers les destinations touchées de 7 % à 30 %, avec un impact économique direct et indirect pouvant atteindre entre 2 et 10 milliards de dollars. « C’est une bataille qui ne disparaît pas », a-t-il ajouté, soulignant l’augmentation des volumes et une saison de sargasse plus longue.

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Le problème ne se limite plus aux Caraïbes. Bisonó a déclaré que des algues marines envahissantes affectent également des endroits comme la Floride et certaines parties de l’Europe, tandis que le réchauffement des océans, la pollution et le ruissellement de minéraux provenant d’engrais synthétiques comptent parmi les facteurs associés à leur augmentation.

Les travaux du groupe BlueGea sur le Sargassum ont commencé en 2018 au département de génie mécanique du MIT, dans le but de répondre à la crise des algues envahissantes tout en développant de nouvelles opportunités pour une économie bleue caribéenne.

Transformer un problème indésirable en une ressource

Plutôt que de se fier uniquement aux nettoyages de plage, le SOS Carbon de BlueGea a développé la...Module de la collection Littoral, ou LCM, un système qui peut être installé sur des bateaux locaux pour récolter le sargasse dans l'océan avant qu'il n'atteigne la côte. Selon l'entreprise, un bateau peut collecter jusqu'à 70 tonnes de sargasse fraîche par jour.

Le modèle s'appuie également sur les communautés locales, en particulier les pêcheurs qui connaissent les zones côtières touchées. En travaillant avec eux, SOS Carbon crée des emplois formels tout en utilisant leurs connaissances locales pour identifier où et comment les algues peuvent être collectées en toute sécurité. Bisonó a déclaré que les communautés avaient montré une forte volonté de participer, décrivant leur engagement comme une part importante pour rendre le modèle extensible.

Les algues récoltées peuvent ensuite être utilisées comme matière première pour des produits en agriculture, cosmétiques, biomatériaux et alimentation animale. Bisonó a déclaré que l'organisation a mis au point des bioraffineries modulaires de niveau industriel et construit une bioraffinerie containerisée à la Grenade.

Ses technologies et ses opérations ont déjà été déployées dans six pays, dont la République dominicaine, le Mexique, Antigua-et-Barbuda, Saint-Barthélemy, Porto Rico et la Grenade. « Nous avons déjà validé et démontré que les technologies que nous avons développées sont entièrement évolutives et transférables vers d’autres lieux », a déclaré Bisonó.

Pour l'instant, cependant, le secteur dépend encore en partie du financement de ceux qui sont touchés par le problème. Bisonó a déclaré qu'on reçoit actuellement plus de sargasses qu'il n'en faut pour les transformer en produits à valeur ajoutée, ce qui signifie que les gouvernements, les entreprises touristiques, les compagnies de production d'énergie et d'autres partenaires continuent d'aider à financer l'atténuation et l'assainissement environnemental. L'objectif à plus long terme est de renverser cet équilibre en faisant des sargasses une matière première pour l'économie bleue, notamment pour des biostimulants, un marché qui, selon Bisonó, vaut déjà environ 3 milliards de dollars à l'échelle mondiale.