L’Afrique pourrait-elle financer l’énergie nucléaire en acceptant les déchets radioactifs mondiaux ?

DeepGEOcroient qu'une partie de la réponse pourrait résider dans un autre problème difficile, à savoir ce que le monde fait des combustibles nucléaires usés.

Le promoteur du projet nucléaire poursuit un modèle combinant le développement de l'énergie nucléaire et des entreposages géologiques profonds (EGP), des installations souterraines conçues pour isoler les déchets hautement radioactifs.

David Hess, directeur du développement commercial chez DeepGEO, a déclaré à Global South World que des dépôts multinationaux pourraient permettre à un pays hôte d'accepter du combustible usé d'autres pays contre rémunération, une partie des recettes pouvant éventuellement soutenir le développement nucléaire.

« Si nous pouvons établir cela, une partie de ce capital fourni par le fonds fiduciaire serait investie dans de nouveaux projets d'infrastructure nucléaire », a-t-il déclaré.

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Les projets de DeepGEO ne se limitent pas à l'Afrique. L'entreprise envisage également des projets potentiels en Finlande et au Canada, Hess indiquant qu'elle cherche à lancer d'abord le concept de dépôt multinational en Finlande.

Pourquoi l'Afrique ?

DeepGEO voit l'Afrique comme un marché potentiel de croissance nucléaire, mais Hess a reconnu que de nombreux pays ne sont pas encore prêts selon les exigences internationales actuelles.

Le financement est un autre obstacle. L'environnement international évolue cependant. En 2025, le Groupe de la Banque mondiale et l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA)formaliséun partenariat sur l'énergie nucléaire, marquant le premier pas concret de la Banque vers une réengagement avec l'énergie nucléaire depuis des décennies.

DeepGEO propose que les pays disposant de combustible usé puissent payer un hôte pour s'en débarrasser. Hess a déclaré que les paiements des clients couvriraient le fonctionnement du stockage, une somme supplémentaire étant versée dans un fonds en fiducie pouvant soutenir le développement et offrir une protection financière si une remise en état devait finalement être nécessaire.

Les pays qui développent l'énergie nucléaire doivent également se pencher sur le sort de leurs déchets radioactifs de haute activité. En l'absence d'une solution régionale ou internationale, les pays qui misent sur l'énergie nucléaire doivent en fin de compte développer leurs propres installations nationales de stockage. DeepGEO soutient qu'un dépôt multinational pourrait offrir une alternative en permettant aux pays de partager les infrastructures de stockage plutôt que chacun développe une installation distincte.

DeepGEO soutient également que la proposition offre des avantages au-delà de l'élimination des déchets. L'énergie nucléaire peut fournir une électricité fiable et pauvre en carbone, tandis que les projets d'infrastructures nucléaires peuvent attirer des investissements, des emplois spécialisés et des infrastructures de soutien. Un dépôt multinational, selon le modèle de l'entreprise, pourrait apporter une source supplémentaire d'investissement tout en offrant une destination à long terme pour le combustible nucléaire usé.

La société elle-même en est encore à un stade précoce. Hess a décrit DeepGEO comme une start-up et a indiqué qu’elle avait réalisé une levée de fonds d’amorçage d’environ 5 millions de dollars. Ce financement a permis de développer quatre équipes qui identifient et travaillent avec des communautés volontaires sur le développement des infrastructures. La société est maintenant en train de lever son prochain tour, qui, selon Hess, lui permettra d’acquérir et de lancer la procédure d’obtention des permis pour un site initial.

Au Ghana, DeepGEO dispose d'une équipe régionale actuellement axée sur le développement de petits réacteurs modulaires (PRM) et a eu des discussions avec des ministères, des industries et des financiers potentiels. Mais Hess a indiqué qu'il n'existe actuellement aucun accord formel entre la société et une agence gouvernementale ghanéenne.

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DeepGEO a auparavant envisagé le développement d'un dépôt multinational au Ghana, mais Hess a déclaré que la réponse du gouvernement n'avait pas été favorable. Les priorités actuelles de l'entreprise dans ses sites africains sont le développement du nucléaire et le renforcement des capacités, la proposition d'un dépôt multinational pouvant intervenir ultérieurement.

Les déchets peuvent-ils être conservés en toute sécurité ?

Tout modèle de ce type dépend d’une question à bien plus long terme : est-il possible d’isoler en toute sécurité des matières hautement radioactives pendant des périodes bien supérieures à la durée de vie de l’entreprise qui les stocke.

Enobot Agboraw, expert international en énergie nucléaire et conseiller ayant passé 32 ans à travailler à l'AIEA, a déclaré à Global South World que l'enfouissement géologique en profondeur reste la solution la plus solide disponible.

« En matière de durabilité, un stockage géologique en profondeur est la meilleure solution pour entreposer le combustible usé et les déchets radioactifs de haute activité, » a-t-il déclaré, en soulignant que les stockages combinent des barrières artificielles avec des formations rocheuses pouvant rester stables pendant des périodes extrêmement longues.

Les orientations de l'AIEA décrivent de la même manière l'enfouissement géologique profond comme adapté au combustible nucléaire irradié et aux déchets de haute activité nécessitant une isolation à long terme, en utilisant des barrières techniques au sein d'environnements géologiques stables.

Agboraw a dit qu’un échec à long terme concevable impliquerait un effondrement des institutions si grave que les archives identifiant les emplacements des dépôts seraient perdues et que les générations futures foreraient dedans par inadvertance. Même dans ce cas, a-t-il soutenu, les dépôts sont conçus pour être profonds, remblayés et scellés sans nécessiter une intervention humaine continue.

Le transport pose un autre problème si le dépôt accepte du matériel étranger.

Agboraw a déclaré que les combustibles irradiés sont déjà transportés à l'international selon des règles couvrant la sûreté, la sécurité, les garanties et la responsabilité, en utilisant des conteneurs conçus pour maintenir l'étanchéité en cas d'accident. Les normes de transport de l'AIEA fournissent un cadre international pour le déplacement de matières radioactives et incluent des dispositions couvrant la réponse aux urgences et la protection contre les radiations.

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Qui assume finalement le risque ?

La question la plus difficile pourrait être de savoir qui reste responsable une fois l'exploitant commercial parti.

Interrogé sur ce qui se passerait si DeepGEO venait finalement à disparaître, Hess a reconnu que la responsabilité devrait en fin de compte être transférée à l'État dans le cadre des dispositions établies pour un dépôt.

« À un moment donné, dans plusieurs décennies… il pourrait y avoir un transfert de responsabilité, » a-t-il déclaré. « Tout actif dans un pays revient à la nation si tout échoue. DeepGEO protège contre cela avec un fonds d'auto-assurance et des couches d'assurance. »

Il y a aussi la question politique de savoir si accepter des déchets nucléaires étrangers pourrait équivaloir à des pays nucléaires riches transférant un fardeau indésirable à des pays en quête d'investissements.

Agboraw a contesté cette interprétation. Il a comparé la proposition au déplacement international de la fabrication et des services et a soutenu que l'enfouissement géologique devrait être considéré comme une spécialisation industrielle et technologique si des normes de sécurité strictes sont respectées.

Pour Hess, le risque le plus important est que les projets nucléaires en Afrique ne se concrétisent jamais.

« Ce qui me fait le plus peur, c’est que ces projets nucléaires ne démarrent jamais », a-t-il déclaré.