L'Afrique doit accepter le risque pour réaliser son potentiel, affirme Tokunboh Ishmael, fondatrice d'Alitheia

L’Afrique a besoin d’une réévaluation du risque associé aux entreprises dirigées par leurs fondateurs pour libérer le potentiel des dirigeantes, selon Tokunboh Ishmael, cofondatrice et associée gérante d’Alitheia Capital.

Ishmael, dont la société gère le plus grand fonds à angle de genre du continent, affirme que les investisseurs écartent systématiquement les transactions de moindre taille et les entreprises dirigées par des femmes comme trop risquées, alors qu'en réalité le risque qu'ils évaluent est une fausse perception.

"En général, les financements disponibles sont axés sur des transactions de plus grande envergure, elles sont perçues comme plus sûres", a-t-elle déclaré. "Et donc les transactions plus petites, les petites entreprises sont considérées comme plus risquées et n'ont pas la structure appropriée pour recevoir des financements. De notre point de vue chez Alitheia, c'est une erreur de perception. Le risque qui est pris en compte est mal évalué, et nous pensons que des opportunités sont laissées sur la table."

L'ampleur de l'écart est frappante : la Banque africaine de développement souligne un manque de financement de près de 50 milliards de dollars pour les petites et moyennes entreprises dirigées par des femmes à travers l'Afrique, tandis que moins de deux pour cent des fonds sont alloués à des fondatrices ou à des entreprises dirigées par des femmes. La cause, soutient-elle, tient en partie à qui siège à la table d'allocation : « le biais se produit souvent lorsque les alliés investissent dans des personnes qui leur ressemblent. » Une diversité plus large d'allocateurs, en termes de genre, de race et de perspective, commence déjà à changer cela.

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Elle ne croit pas non plus que la solution réside dans des quotas. « Je m'abstiens de dire qu'il faut une politique spécifique qui impose qu'un certain pourcentage soit réservé à un groupe particulier de fondateurs. Ce que je veux voir, c'est plus de visibilité des deux côtés, plus de diversité des deux côtés. »

Elle veut plutôt que les investisseurs élargissent leur champ de vision et regardent au-delà de ce qui leur est déjà confortable. « Une fois que vous êtes en Afrique, n'investissez pas seulement dans ce qui est sous vos yeux et dont vous savez qu'il n'y a aucun risque. Regardez au-delà, car vous laissez des opportunités sur la table. »

Argent africain pour entreprises africaines

L'un des changements les plus marquants qu'Ishmael ait observés est la transformation de la composition de sa propre base d'investisseurs. Les premiers fonds d'Alitheia n'avaient aucun investisseur national. Le fonds phare de la société axé sur le gender lens, qui a clôturé en 2019, comptait trois investisseurs sur dix venant d'Afrique. Le fonds suivant, dit-elle, pourrait être réparti à peu près de manière égale.

Elle crédite en particulier les caisses de retraite africaines d'être allées au-delà des transactions faciles. « Au cours des douze à vingt-quatre derniers mois, nous avons vu davantage de bailleurs nationaux se présenter à la table, notamment avec les caisses de retraite qui réalisent qu'elles ont besoin de plus de produits dans lesquels investir, et qui étaient un peu trop focalisées sur les transactions les plus simples, pour ainsi dire, et maintenant beaucoup d'investisseurs nationaux sortent pour examiner ces opportunités négligées. »

L'argument en faveur de l'énergie verte

Alors que les États-Unis et les pays européens reviennent sur leurs objectifs climatiques, Ishmael insiste sur le fait qu'investir dans les énergies renouvelables représente une sagesse économique autant qu'un bien social.

"Si vous avez déjà eu l'occasion de venir à Lagos, vous voyez des groupes électrogènes partout et vous voyez beaucoup de fumée noire. Et il ne s'agit pas seulement de la pollution provenant de cette fumée noire, mais aussi du coût, pas seulement pour des vies, mais pour les entreprises. L'énergie est le poste de coût le plus important pour les entreprises en Afrique."

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La transition, dit-elle, s'autofinance. « Il y a une abondance de soleil, au cas où quelqu'un l'oublierait, en Afrique. Effectuer cette transition réduit les coûts de nos entreprises de 50 %. » Au-delà de coûts d'exploitation moins élevés, une énergie propre et fiable apporte ce que le réseau ne peut pas offrir : une production stable. « En plus de réduire l'OPEX, nos usines peuvent aussi bénéficier d'un temps de production stable. Tandis que s'appuyer sur le réseau ou sur des carburants sales a entraîné pour beaucoup d'usines des périodes de fonctionnement très hachées. »

De nouvelles façons d'alimenter l'économie peuvent aussi contribuer à compenser le relatif manque d'infrastructures de réseau en Afrique, note-t-elle, car l'électricité peut être produite à peu de frais presque partout sur le continent.

Adoption vs activation de l'IA

« L'IA permet aux petites entreprises d'atteindre une productivité et une capacité de production équivalentes à peut-être trois ou cinq fois les équipes qui auraient été nécessaires pour cela par le passé », observe Ishmael.

L'agriculture, principal employeur en Afrique, est le domaine où les gains à court terme sont les plus importants, alors que les outils de prévision météorologique permettent aux agriculteurs de planifier les récoltes et les semis en fonction des conditions hyperlocales.

Mais Ishmael reconnaît des difficultés même pour pouvoir mettre en œuvre la technologie lorsque l'électricité et les connexions réseau sont peu fiables. Ensuite, il faut constituer des jeux de données pertinents pour les PME africaines plutôt que d'importer des outils entraînés ailleurs. Et enfin se pose la question des compétences.

Alitheia a récemment organisé un atelier avec Google pour 300 entreprises dirigées par des femmes à Lagos, précisément pour combler cette lacune. « L'adoption de l'IA n'est pas la même chose que l'habilitation à l'IA », a déclaré Ismael. « Nous devons amener les entreprises à dépasser l'idée que le simple téléchargement d'une IA va générer productivité et efficacité. »

Là où se trouve l'opportunité

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Interrogé sur les secteurs qui l’excitent le plus, Ishmael cite d’abord les services financiers, où la technologie supprime les frictions des transactions et élargit l’accès. Vient ensuite l’agrobusiness, en particulier les entreprises qui transforment des produits africains destinés à l’exportation. « Nous aimons les agrobusiness dans l’économie réelle qui prennent des produits agricoles et créent des produits consommables localement en Afrique, mais plus important encore, ou tout aussi important, exportables. »

La fabrication suit, avec une surcouche verte et numérique. « Ce que j’y ajouterais, c’est la capacité à verdir et à numériser l’économie réelle. Investissez dans ces infrastructures essentielles : les infrastructures énergétiques et les infrastructures numériques. »

Son portfolio illustre la thèse. OmniRetail, saluée comme l’une des entreprises à la croissance la plus rapide de la liste FT Africa 2024, connecte les micro-commerçants aux multinationales grâce à des paiements numériques et des outils d'inventaire. Complete Farmer met en relation les petits exploitants agricoles du Ghana avec des acheteurs mondiaux tout en les aidant à améliorer les rendements, à collecter les paiements et à se constituer une identité numérique. Psaltry et ReelFruit transforment le manioc, les fruits et les noix en produits manufacturés pour la consommation locale et l'exportation.